The History of Pasta

It's strange to think that once upon a time there were no pasta around us. It's just weird to think not to have spaghetti in our kitchens, that also something so universal has a story, has a birth. But, like tomatoes or potatoes, there has been an era before pasta! Pasta is a simple and genial creation that can be summed up like this: "different shape creates different taste". Is infact a nonsense to consider the pasta without his mate, the tomato sauce, or, in italian, the "sugo". The sauces can be more or less liquid, or dense, with meat or fish, they can have different textures and so on. And this is the reason for the thousand different types and shapes of pasta, to better keep the sauce and its flavour. Almost every single town has his own type, at least in the central and southern Italy. The marriage between the sauce and pasta has been developed throughout centuries, often using different local gastronomical excellences. According to a study, exists at least 563 different kinds of pasta.

The astonishing variety of Tagliatelle

One could argue that from the thousands kinds and different shapes of local pasta and its related "pasta chauvinism" begun the unique italian passion for the creativity and the design. And, by the way, how was created pasta?

In XIX century pasta became a luxury everyone could afford

According the legend, Marco Polo would have brought spaghetti from his legendary travel to China. But there are many doubts about this romantic narration. There are traces of pasta in Western World even before Marco Polo.
For example, Cicero used to eat a dish called Làgana. The Laganum was a sort of flat pasta very similar (also in the name) to our lasagna. It is interesting to notice that even two thousand years after Cicero, in some parts of Italy lasagna are still called lagana! Someone thinks that the whole Marco Polo legend was created by the Macaroni Journal (a italo-american review) to promote a dish yet not so well known in America.

But moving from legends to history, the actual origin of pasta is far from being
perfectly known. For example we know that the Greeks used to ate pasta, and so did the Etruscans. It is thought that pasta is a dish that grew together with the civilizations of Man along his expansion throughout Eurasia. When Man started to cultivate cereals and in the Neolithic started to create tools to mill cereals and then add water.

In the Middle Ages Italy, pasta was made like this

But beside this historical ride, we can say that the first traces of the pasta intended as we do in modern times is to be found around XIV century. During Middle Ages infact the pasta starts being boiled, and no longer put in an oven. There is a written document from that period, the "Liber de Coquina", that describes how to do the tagliatelle, from a neapolitan writer. In Italy we use to say "pastasciutta", rather than pasta, and that's because the dried pasta that we know today was created to last longer, probably by arabs that used it to eat when crossing the Sahara desert. In Sicily, that was then invaded by arabs, the water was abundant, and pasta started to be boiled rather than baked. The success was so great that many small shops started the commerce of this product. Other pasta shop then opened in the great portual cities, like Neaples and Genoa, then in Apulia and Tuscany and from there to the rest of Italy and the World.

Once that America was discovered and the tomato was brought here in Europe, pasta was ready to the final and most glorious step. In the previous centiries infact pasta was served with meat, meat sauces and cheeses (yes, the cheese always was there, we can immagine the Romans eating their pasta with Parmigianvs Reggianvs he he he!).

Around year 1500 were created in the small city of Gragnano, near Naples, the first artesanal "pastifici", or pasta ateliers, that back then were family-run. The Gragnano pasta, now legendary to gourmets, foodie, chefs and simple pasta lovers worldwide, is unique because of the particular climatological conditions of the small city, that's settled just above a valley, on the Monti Lattari mountains. In the baroque era, a crisis in the textile sector converted the vast majority of Gragnanese people to work in the "pastifici". Many watermills were then built to work the pasta in the valley below, more than thirty, that you can see still now in the so-called "Valle dei Mulini", or the "Mills valley".

Pasta left to dry in Via Roma, Gragnano's main street

After the Industrial Revolution, in the Eighteenth Century, were introduced in

today things have changed, but the taste is the same!

Gragnano modern and industrial machineries that lead to a bigger production and a smaller price, now finally everyone could afford some pasta from Gragnano! With the Unification of Italy in 1861, Gragnano started to export his delicious pasta also in the big cities of Central and Northern Italy, like Florence, Rome, Turin and Milan. To understand the importance of this small city, we can tell you that in year 1885 the railway that linked Gragnano and its pasta production with Naples (and so with the rest of Italy) was inaugurated by the King of Italy himself, Umberto I of Savoy and his wife, the famous Queen Margherita of Savoy (yes, the pizza Margherita was named after her).

Pasta di Gragnano is our favourite!

After a decline in the XX century, today Gragnano has rebirth as the "city of Pasta" par excellence. Today the city is the first pasta producer and pasta exporter in Italy. We can conclude or super tasty ride with the words of a myth of the neapolitan cultural world, a genial and ironical figure of the Italian Theater and Cinema: Antonio de Curtis, better known as Totò: "Se non è di Gragnano, desisti!", that can be translated as "If the pasta is not from Gragnano, give up!"

Greetings al dente!

Tom

La Storia della Pasta

E' strano pensare che anche qualcosa di così universalmente presente nelle nostre tavole e nelle nostre cucine come la pasta possa avere una origine, possa essere nata da una storia. Eppure, così come per il pomodoro o la patata, c'è stato un periodo in cui ancora non esisteva questa variegatissima famiglia di alimenti. La pasta è una invenzione semplice e geniale, basata su un concetto che parrebbe quasi filosofico: la forma determina il gusto. E' infatti privo di senso pensare a una pastasciutta senza l'accompagnamento per eccellenza: i sughi. I sughi, come sappiamo, possono essere più o meno liquidi, più o meno densi, possono avere pezzi di carne o di pesce, possono avere consistenze diverse, e così via. Per questo dunque esistono varie forme di pasta, liscia, rigata, spirali, conchiglie, fischioni, paccheri, penne, pennette e mille altre tipi, spesso declinati per regioni o addirittura per comuni. Nel corso della lunga storia della pasta dunque si è avuto un affinamento tra il matrimonio perfetto tra sughi (spesso realizzati con prodotti tipici locali) e paste, le cui forme a sezione tonda, quadrata, rettangolare, tuboidale o ripiena servono per raccogliere il massimo sapore. Oggi secondo alcuni studi esistono almeno 563 tipi di pasta differenti per forma, colore, composizione o sapore in tutta Italia. Davvero uno per paese!

I mille tipi di tagliatelle

Si potrebbe dire insomma che dal fantasioso campanilismo delle mille forme differenti di pasta è forse nata la passione per la creatività e il design tipico italiano. Già, ma a proposito, ma come è nata la pasta?

Secondo la leggenda, Marco Polo avrebbe portato dal suo famoso viaggio ad oriente gli spaghetti nel mondo Occidentale. Ma molti mettono in dubbio questa narrazione: ci sono tracce documentate della presenza della pasta anche nel periodo precedente al viaggio in Cina di Marco Polo! Ad esempio, lo stesso Cicerone, ai tempi della Roma imperiale, parlava di un piatto a base di Làgana, cioè di una pasta a sezione rettangolare assai simile (anche come nome) alle nostre lasagne. E' interessante notare come, tremila anni dopo, in alcune zone d'Italia, come il Cosentino, si utilizza ancora la parola lagana per definire le lasagne. C'è chi sostiene che la leggenda di Marco Polo sia stata messa in giro da una rivista americana nota come Macaroni Journal, a scopo promozionale, per promuovere un piatto allora non ancora così famoso appena giunto dalla vecchia Europa.

La vicenda storica attorno alla pasta è in realtà ancora poco nota, si sa ad esempio che sia gli Etruschi ne erano ghiotti, e anche nella Grecia antica era già nota. Si potrebbe dunque speculare che sia un piatto che ha accompagnato l'evoluzione dell'uomo in tutta la sua espansione nel continente Euroasiatico. Una volta imparato a coltivare i cereali, l'uomo in età neolitica iniziò a costruire gli strumenti per macinarli e mescolarli con acqua.

Ma a parte questa lontanissima digressione, possiamo affermare che le prime

Come veniva fatta la pasta nel Medioevo

tracce "moderne" di una pasta simile a quella che mangiamo con gusto noi oggi possono trovarsi a partire dal 1300 circa. Durante il medioevo, infatti, la pasta inizia ad essere bollita, e non più messa in forno. Abbiamo conoscenza di un trattato culinario del milletrecento, il "Liber de coquina", che descrive precisamente come fare le tagliatelle. L'opera è stata scritta da un letterato napoletano. la pasta a lunga conservazione, o secca, meglio nota oggi come pastasciutta, si ritiene che fu dapprima inventata dagli arabi, che si nutrivano di essa durante le aride traversate del deserto. In Sicilia, che subì la dominazione araba, nacquero dunque le prime botteghe di questo nuovo prodotto rivisitato. Le botteghe poi aprirono anche nelle altre grandi città portuali, come Napoli e Genova, per poi giungere anche in Puglia e in Toscana e da lì nel resto d'Italia.

Una volta giunto il pomodoro dall'America, la pasta fu pronta a fare il salto di qualità. In precedenza, infatti, veniva servita quasi esclusivamente con salse di carne e formaggio. Nel corso del 1500 nascono nella cittadina di Gragnano presso Napoli i primi pastifici artigianali a conduzione famigliare. La pasta di Gragnano è resa unica dalle particolari condizioni climatiche dei Monti Lattari, che permettono una essicazione unica della pasta. In seguito, una crisi del settore tessile riconvertì quasi tutti i gragnanesi alla produzione di pasta. Numerosi mulini ad acqua furono costruiti per lavorare la pasta, e oggi si possono ancora vedere nella cosiddetta "Valle dei Mulini".

Pasta essiccandosi nella centralissima Via Roma di Gragnano

Moderna essicazione della pasta

Nel corso del settecento poi vennero introdotti i sistemi di produzione
industriale, e questo permise di ampliare la produzione e abbassare i prezzi. Con l'Unità d'Italia iniziò l'esportazione della pasta di Gragnano anche a Roma, Torino e Milano. Nel 1885 fu addirittura il re d'Italia Umberto I di Savoia e sua regina Margherita (quella della pizza) ad inaugurare la linea ferroviaria che collegava la produttiva Gragnano con Napoli e quindi con il resto della Penisola.

La pasta di Gragnano è la nostra preferita!

 Dopo un periodo di declino nel corso del 1900, oggi Gragnano è rinata come "Città della Pasta", ed è la prima città produttrice ed esportatrice di pasta in Italia. Come diceva il famoso attore comico Totò, simbolo della cultura e dell'ironia partenopea, "Se [la pasta] non è di Gragnano, desisti!".

Saluti al dente!

Tom